Waterpest is een bewortelde vaste plant maar loskomende vertakkingen kunnen al drijvend overleven.
Leeft volledig onder water, alleen de kleine witte bloempjes steken juist boven de wateroppervlakte uit.
Regelmatig uitdunnen is wel nodig in de vijver.
In een gematigd klimaat is de plant groenblijvend, in een koeler klimaat worden ze bruin in de herfst.
Elodea dient als voedsel voor vissen en amfibieën, maar ook watervogels zijn er dol op.
Het is ook een zuurstofplant.